Живые аттенуированные вакцины (ЖАВ) получают так же, как и инактивированные вакцины, от «диких» или вызывающих заболевание вирусов или бактерий. Эти дикие вирусы или бактерии аттенуированы (ослаблены) в лаборатории, обычно за счет повторных пассажей. Живые микроорганизмы обеспечивают длительное антигенное стимулирование, давая достаточно времени для выработки клеток памяти у вакцинированного, они также обладают способностью к размножению внутри организма. Иммунный ответ на ЖАВ практически идентичен иммунному ответу на естественную инфекцию.

Существует несколько проблем, связанных с безопасностью и стабильностью ЖАВ, включая редко встречающуюся возможность восстановления исходной формы аттенуированных патогенов, приводящей к болезни, особенно среди лиц с ослабленной иммунной системой (например, ВИЧ), или случаи устойчивой инфекции (БЦЖ - местные лимфадениты), или ошибки при иммунизации (восстановление вакцины, холодовая цепь).

После введения живых вакцин вырабатывается длительный иммунитет и не требуется ревакцинация, за исключением ОПВ, предполагающей введение многократных доз для достижения сероконверсии. ЖАВ более чувствительны и могут быть повреждены или разрушены при воздействии тепла и света. С ними следует обращаться с осторожностью и хранить надлежащим образом.

Используемые в настоящее время ЖАВ включают в себя вакцины против ветряной оспы, гриппа (интраназальные), желтой лихорадки, кори, краснухи, полиомиелита, паротита и ротавируса. Живые аттенуированные бактериальные вакцины включают в себя БЦЖ и оральную тифозную вакцину.