Через несколько дней в Узбекистане начнется сбор хлопка, монокультуры, которая на протяжении десятилетий являлась практически наказанием, в первую очередь из-за последствий загрязнения. Удобрения и пестициды повредили почву. Измененное течение реки Амударьи для орошения хлопковых плантаций привело к маловодию, а Аральское море постепенно высохло. Его место заняла пустыня Аралкум, пески которой содержат загрязняющие вещества из-за предшествующего интенсивного применения гербицидов на территории, поступающих именно с хлопковых полей. Пустыню пронизывают ветры, дующие в направлении запада и востока, и пестициды из ее песков были обнаружены в России, в лесах Норвегии, в ледниках Гренландии и даже в крови пингвинов в Антарктиде.
В советское время, то есть, до 1991 года, хлопковые плантации занимали более двух миллионов гектаров, или 98 процентов пахотных площадей этой среднеазиатской страны. Ежегодное производство составляло около 4,5 миллионов тонн хлопка-сырца, то есть, более 60 процентов всего производства в СССР. Хлопок был наказанием для населения Узбекистана также потому, что полмиллиона взрослых и два миллиона детей должны были его собирать. Под лозунгом «Все на сбор хлопка» главной задачей было выйти на поля, избежать этого было невозможно. Все остальные мероприятия были отложены на второй план. Университеты, школы и больницы закрывались. Врачи, медсестры, учителя и студенты были вынуждены засучить рукава и пойти собирать хлопок. Все узбекское общество было вовлечено в соревнование между регионами, которое также транслировалось по местному телевидению. Победителем становился регион, сумевший собрать наибольшее количество белых коробочек хлопка.
В ближайшие недели на хлопковых полях Узбекистана больше не будет врачей и медсестер, учителей и профессоров университетов и даже детей. Согласно расследованию МОТ (международной организации труда, базирующейся в Женеве) в сотрудничестве со Всемирным банком, в производственном цикле 2021 года властям Ташкента наконец удалось искоренить принудительный труд. Одновременно с публикацией данных МОТ завершился бойкот узбекского хлопка со стороны крупнейших текстильных компаний мира, открыв тем самым новые возможности для этой страны в центре Центральной Азии.
Если сбор хлопка с середины сентября до конца декабря больше не является обязанностью, то это благодаря приверженности, проделанной в этом направлении работы со стороны Президента Шавката Мирзиёева. Находясь у власти с 2016 года, он сразу ратифицировал конвенцию МОТ против принудительного и детского труда, а затем сосредоточился на либерализации экономики и улучшении дипломатических отношений с соседними странами.
Сегодня фермеры Узбекистана могут выращивать все, что желают, и даже экспортировать свою продукцию. Те, кто решает обрабатывать землю, и даже те, кто собирает хлопок, могут делать это в обмен на заработную плату.
Еще одной новинкой последних лет являются так называемые кластеры, то есть вертикальные производственные единицы, которые действуют, начиная с выращивания этой монокультуры, и заканчиваются производством хлопчатобумажной нити, ткани, а затем продукта на экспорт. Фактически Узбекистан экспортирует уже не хлопок, а готовую продукцию, и часто с брендом крупных западных фирм.
